字次公，汝南（今河南上蔡西南）人。博学，善写文章，喜好《公羊春秋》。宣帝时举为郎，官至卢江太守丞。公元前70年左右，他根据昭帝始元六年(前81)御史大夫桑弘羊与贤良、文学辩论盐铁政策等问题的记录，编撰成《盐铁论》六十篇，为研究西汉政治、经济等问题的重要资料。语言简洁流畅，浑朴质实，行文整齐而有变化，疏朗中又见细密，善用对话表达人物思想、神态，在西汉散文中，独具一格。