战国楚著名辞赋家。稍晚于屈原，与唐勒、景差同时。出身寒微，仕途很不得意。《史记·屈原列传》云：“屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞而以赋见称。然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。”原有赋十六篇，篇目已不可考。代表作《九辩》抒写寒士怀才不遇的悲愁和不平，在一定程度上揭露批判了社会的黑暗，但更多的是惆怅自怜的哀叹，缺少对进步理想的热烈追求和对黑暗现实的强烈反抗，正如鲁迅所说：宋玉“虽学屈原之文辞，终莫敢直谏，盖掇其哀愁，猎其华艳，而‘九死未悔＇之概失矣”（《汉文学史纲要》）。但《九辩》在艺术上有独创性，辞意婉转，情景交融，描写细致，对后世辞赋的发展颇有影响。另《招魂》一篇，虽王逸等定为宋玉所作，然自司马迁以来，后人多认为是屈原的作品；《文选》所载《高唐赋》、《神女赋》、《风赋》、《登徒子好色赋》，艺术性较高，影响较大，但是否宋玉所作，至今仍有争议；至于《对楚怀王问》及《古文苑》所录六篇，则断非宋玉手笔。