四书，指《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》。南宋朱熹撰成《大学章句》、《中庸章句》、《论语集注》、《孟子集注》，合称《四书章句集注》（简称《四书集注》），始有“四书”之名。南宋末年，用作教材。元代开始作为科举考试课目，并以朱熹集注为标准。五经，指《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》。孔子曾修订、传授“六经”，后《乐》失而存者仅五。班固《白虎通·五经》：“五经何谓？谓《易》、《尚书》、《诗》、《礼》、《春秋》也。”汉武帝建元五年置五经博士，始有“五经”之名。刘向曾校定“五经”。汉灵帝熹平年间，蔡邕等订正“五经”，刻石立于太学，称“熹平石经”，为政府官书。唐太宗时考定“五经”，颁行天下。高宗永徽中，颁行《五经正义》为明经科考试依据。明永乐年间，刊行《四书五经大全》为学校教材。宋儒谓四书是学习五经的先始阶段，故元、明、清学者常循此读书规程。据科举考试要求，四书必读，五经可任习其中一项。四书、五经遂为旧时主要教材，亦是研究中国古代政治、哲学、教育的重要资料。