原是木匠用来塞紧器具或木作榫头的一种上宽下窄的木片，后来戏剧（小说也有）借用此名词。元杂剧四折正戏外，常加有一两个楔子，为全剧不可分割的组成部分，不同于宋歌舞剧表演前的“致语”或南戏演出开始的“付末开场”。“一般放在戏的开头来交代人物、情节、埋伏线索，性质相当于“序幕”。如《汉宫秋》的楔子，写呼韩邪单于派使臣向汉朝请婚和元帝选美，都是后来戏剧冲突的契机。也有放在折与折之间，作为剧情发展中的衔接，承上启下的关节，相当于现代戏曲的“过场戏”。如《三战吕布》二、三折之间的楔子，写张飞从杨奉手中夺下孙坚盔甲，是戏剧冲突中的重要关节。楔子大多短小精炼，所唱曲子要求同前后折曲子配套，只用一、二支小令，不用长篇套数。