宋元时专供艺人演剧、卖艺的地方，即为早期的剧场。虽陈设简陋，但已初具剧场规模，内有戏台、后台（叫“戏尾”）、看席（名叫“神楼”、“腰棚”），有板壁或席棚将剧场里外隔开，上有顶棚、遮棚避雨。门口贴有“纸榜”，也叫“花招儿”，类似今天的海报或广告，以招徕观众。入场收钱，属于纯营业性质，大勾栏可容观众数千人。一般勾栏多以“棚”命名，如“牡丹棚”、“夜叉棚”等。其中演艺内容十分丰富，杂剧、诸宫调、影戏傀儡等都有。元初杜善夫套数中有题为《庄家不识勾栏》之［耍孩儿］一曲，描写农夫进城初入勾栏看戏情状，对勾栏有十分具体的描绘：“……正打街头过，见吊固花碌碌纸榜，不似那答儿闹穰穰人多。见一个人手撑着椽做的门，高声的叫请请。道迟来的满了无处停坐。说道前截儿院本《调风月》，背后么末（即小丑）敷衍刘要和”（元杂剧中有《黑旋风敷衍刘要和》）。元代以后勾栏逐渐转指妓院了。