通常指一种没有分化的、未被明确意识到的阅读需要或阅读动机。如人们在阅读时常感到一种推动自己从事阅读活动的认识倾向、一种带有情绪色彩的阅读意念，都是阅读意向的表现。心理学研究表明，人们在生活实践中的整体心理活动由认识活动和意向活动两方面组成。认识活动（感觉、知觉、想象、唤起、联想、思考等等）是人们对客观世界的反映活动意向活动（注意、欲念、意图、情绪、谋虑、意志等等）是人们对客观世界作出的对待活动。“意向总是认识指导之下的意向，而认识总是意向指导之下的认识。”.（潘敖《心理学简札》13页)这两方面是统一而不可分离的。所以，阅读的意向对于阅读感知的正确性和敏锐性，对于促进理解和记忆，都有极为重要的作用。
没有意向的阅读是无效的阅读。鲁迅小时候虽然一句一句地读着《鉴略》，不知读了多少遍，但“所强记的二三十行……也一齐忘却在里面了”。有人二十五年里至少读了五千遍《每日早祷书》，但还不会独自回忆祷文。
缺乏阅读意向的读者，其认识活动虽并非毫无指向地进行，但却不一定都是集中于同一对象，因而有关心理活动往往处于动摇、松弛而不稳定的状态，只会浮泛地或粗略地知觉某种对象，因此影响认识和掌握。有阅读意向的特点是：意向调节着、支配着学习者的心理活动。不容易受其他各种无关刺激物的干扰，因而不是每一种心理活动各自指向一定的对象，而是各种有关的心理活动共同集中于同一对象并进行持续严密地集中，能对知觉对象进行精细的分析，因此学习效益就必然会愈加优异。阅读意向还有调节阅读行为，增强阅读意志的作用。神经生理学研究还证明，阅读意向可使神经系统中的丘脑及其网状结构处于一种警戒状态，大大提高了大脑有关部位的兴奋性，外界信息就落在兴奋中的“焦点”上，使记忆痕迹特别清晰和深刻，而且容易使短时记忆转化为长时记忆。