亦称“五德转移说”。战国时期阴阳五行家邹衍倡导的学说。邹衍把五行的相生相克附会于帝王朝代的兴废递嬗，创造了“五德终始说”。这是一种神秘的历史唯心主义学说。
所谓“五德”就是水、火、木、金、土——五行的“德”。按照“五德终始说”的说法，历史的变化和朝代的更迭是受“五德转移”支配的。每一个朝代都以一种“德”为基础，受一种“德”的支持和支配。每一个“德”都有盛的时候和衰的时候。当某一个“德”盛的时候，受它支持的这个朝代就兴盛。当某一个“德”衰的时候，受它支持的这个朝代就灭亡，而受另一个“德”支持的另一个朝代就起来代替。也就是说朝代的更迭是按照五行相胜的次序进行的。例如，舜“以土德王”，夏“以木德王”，木胜土，夏继舜而有天下。商“以金德王”，金胜木，商继夏而有天下。周“以火德王”，火胜金，周继商而有天下。秦“以水德王”，秦继周而统一天下等等，就是“五德终始说”的基本内容。
“五德终始说”是以“天人合一”或“天人感应”思想为基础的。它把历史的发展看作是按照五行相生相克的顺序，周而复始的循环往复的变化过程。这是一种循环论的唯心史观。