基督教的三大派别之一。因它把所信仰的神称为“天主”而得名。天主教又叫罗马公教或加特力教，“加特力”是拉丁语Catholic的音译，意译为“公”即“普世性的”意思。
天主教产生于公元1054年。由于罗马帝国东部和西部之间的经济、政治和文化差别不断加深，罗马基督教东西两部就正式分裂为两个主要派别：以罗马教皇为首的西部教会自称公教；以东罗马帝国首都君士坦丁堡为中心的东部教会自称正教。它们各有自己独立的教会组织，在教义和仪式方面各有特点。天主教把天主看作是人类唯一的主宰，真理的代表，一切都要听命于天主，除此以外，其他的神都是必须禁止的“邪神”。天主教是西欧各国封建社会中占统治地位的宗教，它按照封建制度的模式建立自己的教理和教阶制度。恩格斯称罗马天主教会是“封建制度的巨大国际中心”(《马克思恩格斯选集》第3卷第390页)。在罗马教皇权力领导下的天主教会本身就是最大的土地占有者，具有特殊的地位和权力。罗马教皇通过神权政治发展宗教势力，扩张政治权力，控制着封建社会的政治上层建筑和精神文化生活。天主教会设有自己的法庭宗教裁判所，残害先进科学思想的代表和劳动人民、革命战士。到了资本主义时代，天主教则又成了西方殖民主义国家向外侵略、扩张的工具。天主教主要分布于意、法、西、葡、匈、波、美及拉丁美洲各国。
天主教于元代传入我国，明代万历十年(公元1582年)再度传入，但没有多大发展。1840年鸦片战争前后，随着西方殖民势力的扩张，大肆传入中国，成了帝国主义侵略我国的重要工具。