(1715?-1763，一作1764)名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹圃，芹溪。清代伟大的小说家。祖籍河北省丰润县，一说其远祖为襄平（今辽宁省辽阳市）人。曹雪芹的先世本是汉人，但很早就入了满洲旗籍，隶属满洲正白旗，为内务府“包衣”（即满洲贵族的家奴》。曹雪芹的高祖曹振彦立有军功，曾祖曹玺在康熙二年任江南织造。曹雪芹的曾祖母孙氏，曾做过康熙皇帝的奶妈。祖父曹寅历任苏州织造、江宁织造和两淮巡盐御史等官职。他小时候曾做过康熙的“伴读”。曹家深得康熙皇帝的宠信，从雪芹的曾祖曹玺、祖父曹寅到父辈曹顺、曹频，祖孙三代四人连任江宁织造达六、七十年之久。“织造”是专为宫廷采办各种丝织品和日常用品的官职，官阶并不高，然而却是一个肥缺。“织造”除为宫廷采办各种御用物品外，还兼充皇帝耳目，因此只有皇帝的亲信才能充任这一要职。康熙皇帝六次南巡，就有五次以江宁织造署为行宫，其间有四次在曹寅任内，可见曹家的显赫地位以及与皇帝的亲密关系。1712年曹寅去世，其子曹颙继任江宁织造。1715年曹颙去世，康熙不仅亲自过问曹寅家的续嗣问题，而且让曹寅之嗣子曹颎继续担任江宁织造。曹家不仅是一个赫赫扬扬的贵族世家，而且还是一个书香门第。曹雪芹的祖父曹寅是当时著名的藏书家，又工诗词，善书法，有名的《全唐诗》就是由他主持刊印的，此外尚著有《棟亭诗钞》、《词钞》等书。他和当时的一些文士名流如施闰章、朱彝尊、赵执信、洪昇等均有交往。在这种生活环境中，曹雪芹从小受到古代文化的熏陶，培养了浓厚的文学兴趣和较高的文学素养。曹雪芹少年时代曾经历过一段豪门贵族的生活。雍正五年(1727年)，其父获罪革职，后来产业被查抄，全家由南方迁回北京。据张书才《新发现的曹颎获罪档案史料考析》说，曹颖是因为自江宁解送织物进京时骚扰驿站，苛索银两，被山东巡抚塞楞额参奏，加上亏空帑项、暗中转移家产等罪而被免职、查封家产的。1728年此案审理完毕后，定拟曹频赔偿银两，枷号催追。曹颍在江宁及北京的家产、奴仆都奉旨赏给新任江宁织造隋赫德。1735年乾隆皇帝继位后曾对曹颠所欠款实行宽免(详见《历史档案》1983年第二期)。关于曹雪芹的生平事迹，留传极少。从其生前好友敦诚、敦敏、张宜泉等的诗集及其他人的零星记载中，可以知道他是个善谈吐，尚风雅，性格耿介，愤世嫉俗的人。“接䍠倒著容君傲，高谈雄辩虱手扪（敦诚《寄怀曹雪芹》）、“步兵白眼向人斜”（敦诚《赠曹雪芹》）、“一醉覆毱白眼斜”（敦敏《赠芹圃》）等都是他傲岸性格的真实写照。曹雪芹是一个有多方面艺术修养和艺术才能的作家，他不仅擅长写小说，而且善画能诗。它的诗风新奇，效法李贺又破其藩篱。其友敦诚在《寄怀曹雪芹》诗中称赞说：“爱君诗笔有奇气，直追昌谷破篱樊”（见《四松堂集》卷一）。家境破落后，曹雪芹曾一度在宗学（皇族学校）担任过职务，后流落西郊，靠朋友接济和卖画度日，过着“满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊”的生活。尽管生活困顿，曹雪芹既不消沉颓废，也不奴颜婢膝。“羹调未羡青莲宠，苑召难忘立本羞”（张宜泉《题芹溪居士》），他甚至拒绝皇家画院的招聘。曹雪芹的《红楼梦》大约就是贫居西郊的时候开始写作的，为写好这部书，他“披阅十载，增删五次”，真是“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常＂。可惜由于贫病交迫，加上唯一爱子的夭折，曹雪芹感伤成疾，竟在一个除夕的夜晚“泪尽而逝”了，以至连他的巨著《红楼梦》都没来得及写完。曹雪芹的未完稿题名《石头记》，基本定稿的只有八十回，后面部分的稿本不及整理而散失。这部小说开始只在少数友朋间传阅，知之者甚少，在他逝世后才以钞本形式流传开来。直至乾隆五十六年和乾隆五十七年，程伟元将它与高鹗所续的四十回合在一起，两次以活字印行出版，全书一百二十回，书名也由《石头记》改为《红楼梦》，从此流传更广，人人谈论。《红楼梦》是我国古典小说现实主义创作的高峰之作，它不仅受到我国人民的喜爱，也受到世界人民的广泛欢迎，在世界文坛上享有盛誉。