现代哲学史家、宗教学家。字又之。山东平原人。1938年毕业于北京大学，1941年获西南联合大学北京大学文科研究所硕士学位。1942—1964年，在北京大学哲学系任讲师、副教授、教授。1964年起任中国科学院世界宗教研究所研究员、所长。1987年任国家图书馆馆长，兼任北京大学教授，中国社会科学院研究生院教授。曾任国务院学位委员会委员兼哲学学科评议组召集人，中国宗教学会会长，中国无神论学会会长，中国西藏佛教研究会会长，中国哲学史学会会长。并为第四、五、六届全国人民代表大会代表。长期从事中国哲学史、中国佛教史、中国道教史方面的教学和研究工作，是用马克思主义立场、观点、方法研究中国哲学的优秀代表，是中国马克思主义宗教学的开创者和奠基人。所写佛学方面的论文在学术界获得高度评价。提出儒学演变为儒教的观点，认为孔子学说共经历了两次大的改造： 第一次改造在汉代，产生了董仲舒的神学目的论，儒家已具有宗教的雏形；第二次改造在宋代，产生了三教合一的宋明理学，这是儒教的完成。宋、明以后，中国封建社会停滞以至僵化，儒教起了积极维护的作用。1982年以后，有多篇论著分析了儒教的性质和教义、发生和发展的历史过程、与其他宗教的共性及其个性、神灵的系统和组织机构等。主要著作有《汉唐佛教思想论集》、《中国哲学史论》、《任继愈学术论著自选集》等。主编《中国哲学史》、《中国佛教史》、《中国道教史》、《中国哲学发展史》、《宗教大辞典》、《国家图书馆藏敦煌遗书》、《佛教大辞典》、《道藏提要》等。主持编纂《中华大藏经》及续编、《中华大典》。