1.指表现社会发展的主导倾向、体现自己时代的先进审美理想的典型性格。每一个历史时代的艺术，都创造出相应的主人公的典型，通过这些主人公的典型来概括一定的阶级或社会集团关于人的生活的意义和目的的看法，关于人的美和完善的看法。例如，普罗米修士和奥德赛、罗兰和俄国壮士歌中的勇士、卡尔·莫尔和爱格蒙特、恰茨基和拉赫美托夫、丹科和布烈维斯特尼克，就是这样的主人公的典型。艺术家讴歌自己的主人公，揭示美好的思想、崇高的志趣，因为正是这些美好的思想和崇高的志趣激励着主人公完成高尚的行为，而这种高尚行为是直接地或间接地为争取自由和幸福的人民斗争服务的。艺术家通过主人公的形象，来概括现实中体现英雄因素的人的特征，并为生活中人的操行创造特殊的范例。
反动的资产阶级艺术，与反映现实的真正英雄现象是格格不入的。它为统治阶级仇视人类的思想、为私有制的利益大唱赞歌，这样或那样地宣扬无止境的个人主义、利己主义、悲观主义，不言而喻，它因此是不可能推举出真正的主人公来的。社会主义艺术与这种艺术直接相对立，社会主义艺术与革命无产阶级为整个被压迫人类的解放而进行的英勇斗争是分不开的。它挑选并确立生活的主要主人公——新的、无阶级社会的劳动者和战士、集体，主义者和人道主义者、创造者和建设者作为自己的主人公。高尔基的长篇小说《母亲》中的巴维尔·弗拉索夫和母亲、特烈涅夫的同名剧本中的橡波美·雅罗娃娅、奥斯特洛夫斯基的保尔·柯察金和有名的三部曲中的主人公马克辛、阿列克塞·麦列西耶夫和青年近卫军战士们、肖洛霍夫的《被开垦的处女地》中的工人达维多夫和尼古拉耶娃的《途中战斗》中的工程师巴希烈夫、肖洛霍夫的短篇小说《一个人的遭遇》和根据这篇小说改编的电影中的安德烈·索科洛夫、影片《共产党人》的主人公古班诺夫，他们就正是这样的主人公。
2.指艺术作品的主要登场人物之一(不同于人物)，这个主要登场人物的性格和他同其他登场人物的互相关系的发展，对于揭示这部作品的思想内容，展开它的情节和结构，都起着决定性的作用。真实地、艺术上鲜明地再现人们相应的行动、行为，再现人们的利益、目标以及达到这些目标的方法，就是对艺术作品的主人公的这种或那种审美评价（正面的或反面的评价）的生命力、说服力的基本证明，就是这种评价的正确性的标准。真正的艺术家在通过正面的主人公形象概括人们的优秀特征和品质时，照例使他们同反面的形象相对立，表明新与旧的斗争以及新事物的必然胜利。