马克思主义的理论来源之一。主要代表人物有法国的圣西门、傅立叶和英国的欧文。
十九世纪初空想社会主义是在欧洲资本主义已经确立，资本主义生产方式的内部矛盾以及资产阶级和无产阶级的对立已有暴露而又很不充分的历史条件下产生的。它反映了正在形成的无产阶级对资本主义压迫的抗议。
十九世纪初空想社会主义者对资本主义进行了详尽地批判，揭露了资产阶级剥削和压迫工人阶级的种种罪恶：提出了自己的关于社会发展的公式，力图证明任何一种社会制度都不是永恒的，资本主义一定要为社会主义所代替；第一次把社会主义作为一种新的生产体系提出来，具体描绘了它的未来图景，其中包含着很多天才的预见，如城乡对立、脑力劳动和体力劳动对立的消灭，国家的消亡等。恩格斯指出：“它们提供了启发工人觉悟的极为宝贵的材料”。（《马克思恩格斯选集》第1卷第283页)
十九世纪初空想社会主义理论基本上是建立在历史唯心主义基础之上的，突出表现了人性论的缺点。它不了解社会物质生活条件在历史发展中的决定作用，不了解资本主义的发展规律和无产阶级的历史使命，否认阶级斗争和无产阶级革命的必要性；而把抽象的理性、正义当作社会发展的决定因素，主张用和平手段实现社会改革，认为只要天才人物把合乎理性的社会制度发现出来，加以宣传，说服资本家，就可以实现社会主义。当然，这只能是无法实现的空想。这种“不成熟的理论，是和不成熟的资本主义生产状况、不成熟的阶级状况相适应的。解决社会问题的办法还隐藏在不发达的经济关系中，所以只有从头脑中产生出来。”（《马克思恩格斯选集》第3卷第299页)
随着阶级斗争的发展和科学社会主义的诞生，空想社会主义逐渐失去进步意义，并日趋反动。马克思恩格斯批判地继承了十九世纪初空想社会主义的合理部分，抛弃了它的空想和错误内容，创立了科学社会主义。