十九世纪中叶在俄国广大人民反对沙皇贵族统治的斗争中，涌现出一批反映劳动人民要求的平民知识分子，他们站在农民革命的立场上，继承俄国反对封建农奴制和唯物主义的传统，吸收西欧哲学、主要是德国古典哲学的积极成果，制定了唯物主义哲学。其主要代表人物有赫尔岑、别林斯基、车尔尼雪夫斯基、杜勃罗留波夫等。
在哲学观点上，他们中的多数人是从唯心主义立场逐步转变为唯物主义立场，并对唯心主义和宗教神秘主义展开了斗争。他们看到了形而上学唯物主义的某些局限性，力图把黑格尔的辩证法按照唯物主义观点加以运用，努力克服费尔巴哈人本学唯物主义的抽象性。在认识论上，他们坚持唯物主义的感觉论，主张感觉经验与理性思维相结合，承认认识是一个由浅入深的发展过程，反对不可知论，承认真理是具体的和实践对检验认识的作用。他们反对哲学与现实相脱离，主张把哲学作为变革现实的理论武器。但是，他们没有能够把唯物主义与辩证法有机地结合起来，没有能够摆脱形而上学思想方法的束缚。对哲学上唯物主义与唯心主义的斗争存在着混乱的认识，不懂得感性认识与理性认识的本质区别，不懂得社会实践是认识的基础和源泉。在社会历史观上，虽然提出了某些合理的思想，但基本上仍然是用人性论和理性主义的观点观察社会生活。
在社会政治观点上，他们是革命民主主义者，要求通过农民革命彻底推翻封建农奴制度和沙皇专制。但是他们也不赞成建立资本主义制度。他们看到了资本主义制度剥削和压迫的实质，揭露了资产阶级共和国“自由”、“平等”口号的虚伪性。他们主张推翻农奴制以后，应通过俄国的农民村社直接建立社会主义。他们的社会政治观点的特点是革命民主主义和空想社会主义的融合。他们不把实现社会主义理想的希望寄托在少数“天才人物”身上，而是把希望寄托在农民群众的革命斗争上。由于当时俄国的落后，他们没有看到担负实现社会主义历史使命的工人阶级，没有看到在当时俄国的历史条件下，农民革命的成功，在客观上只能给资本主义发展扫清道路。因此，他们的理想只是反映了农民对土地的要求和劳动者对一切剥削形式的憎恨，是以主观愿望为根据的幻想。
俄国革命民主主义者用很大的注意力讨论文学艺术问题。他们认为艺术是现实的再现，强调艺术的社会作用，反对“为艺术而艺术”，要求把艺术和现实社会的政治斗争结合起来。他们创立了“批判现实主义”的美学理论，这是他们的重要贡献。俄国革命民主主义者的思想理论斗争的历史意义，是在于为马克思主义在俄国的传播、列宁主义在俄国的诞生准备了政治和思想条件。