测量某一物理量（或其它科学量）就是用实验方法将被测量和已知量（标准量）进行比较，所以我们首先需要选一个标准量作为单位量。
如果每一个物理量都选一个单位量，那就会有千千万万种单位，给工作带来极大的不便。后来人们发现，根据物理学定律可以用较少的单位（基本单位）来表示这成千上万的单位。用基本单位表示的其它物理量的单位称为导出单位。基本单位和导出单位的总和及有关规定就构成单位制。
取长度、质量和时间的单位为基本单位的单位制称为绝对单位制。如厘米·克·秒制、米·千克·秒制都是绝对单位制。取长度、力和时间的单位为基本单位的称重力单位制。