人具有这样一种特殊的能力：人能够感觉他周围事物的美（它们的形式、颜色、乐音等等的美），辨别现实生活中的人和艺术作品中的主人公在行为上的美与丑、悲与喜、崇高与卑下，同时也能够体验享乐的感觉、满意或不满意的感觉。
审美知觉是在感性知觉的基础上发展起来的；各种事物影响视觉和听觉等感官，通过刺激神经系统，把神经刺激传达给人脑，人就能反映（感觉到）事物的空间形式、颜色、音响等等。在各种劳动活动和社会关系的影响下，人形成“有音乐感的耳朵和能感觉形式美的眼睛”（卡·马克思语）。这也就是说，感性知觉变成了初步的审美知觉。随着审美知觉的产生，人开始自觉地按照美的规律来创造那些可以使人们得到美感的东西，于是出现了各种形式的艺术活动及其产品：劳动工具、生活用品的美化，住宅的装饰，创造一定形式和颜色的对象，人体和服装的修饰，绘画和雕塑，舞蹈、音乐以及其他种类的艺术。
在人同艺术活动产品、艺术作品经常接触的基础上审美知觉的进一步发展，使人能够得到美的享受，促使审美观念、审美趣味以及美学理论、审美理想的产生和发展。
社会的物质生活条件，社会的阶级、民族状况，社会的道德、宗教、政治观点等等，都会对人的审美知觉的形成和发展产生巨大影响。因此，在历史发展过程中，在社会生活条件改变的影响下，人的审美知觉也在改变。例如，无产阶级的革命斗争在现代对审美知觉和美学理论，以及通过它们还对艺术发生过并正在发生着巨大的影响。
而艺术，对艺术活动的产品的经常接触，也反过来促使个人的以及整个社会的审美观点的形成和完善化。