指西欧和中欧各国在从中世纪过渡到新时期（十五世纪到十七世纪）这个阶段文化繁荣的时代。恩格斯把这个时代评价为人类经历的最伟大的进步性的变革。
文艺复兴时代为现代自然科学的发展和世界贸易的发展打下了基础，并且为从手工业过渡到工场手工业打下了基础；书籍印刷出版业创建起来了；天主教教会的精神专政被打破了，艺术和文学蓬勃地繁荣起来了。
这方面的社会经济前提——资本主义关系的诞生以及与此相联系的各个城市和新的城市文化的早期繁荣——最先在意大利形成，意大利成了文艺复兴的古典国家。
由于资产阶级在那个时候曾经是领导人民同腐朽的封建主义作斗争的进步阶级，文艺复兴时期的文化就并不带有狭隘的阶级性质，而且往往反映出广大人民群众的情绪，反映出广大人民群众同压迫者的斗争。这个时期整个文化的基本思想核心是人道主义——前所未见的新观念，就是把人看成是一个能够无限进步的自由的和全面发展的存在物。人是艺术和文学的主要对象，是文艺复兴时期文化的最伟大代表人物――彼特拉尔卡和薄伽丘、列奥纳多·达·芬奇和米开朗基罗、拉斐尔和提香的创作的主要对象。
这个时代的大多数文化活动家们，本人都是具有各方面天赋的人。例如，列奥纳多·达·芬奇不仅是卓越的艺术家，而且也是雕塑家、学者、作家、建筑师、作曲家；米开朗基罗不仅以雕塑家闻名，而且也以画家、诗人、音乐家而称著。
这个时代的艺术和文学标志着新时期的现实主义的开端，同时却带有某种抽象性的特色。它们的主人公——不是一定的阶级或职业的代表，而首先是具有最大发展的人的品质的个人（例如，米开朗基罗的雕塑《大卫》）。
这个时期的世界观和整个文化的发展，都打上了模仿古希腊罗马典范的烙印。恩格斯在指出这一点时写道：“在拜占庭灭亡时所救出来的手抄本中，在从罗马废墟里发掘出来的古代雕像上，惊讶的西欧忽然看见了一个新世界——希腊古代；中世纪的怪影在这个古代的光辉形象面前消逝不见了；在意大利到来了一个空前未有的艺术繁荣，这种艺术繁荣好象是古典古代的反照，以后就再也不曾达到了。”
在文艺复兴时期的绘画中，除了历史题材、神话题材的作品和宗教主题的构图外，肖像画和风景画占有重大的地位。
文学的标志就是产生并发展了新的诗艺，革新了艺术表现力的一切方法，并且摆脱了中世纪的譬喻的手法。
在音乐中，除了新的内容外，也发展了新的形式和体裁（歌曲、情歌、民谣、歌剧、颂歌、大合唱）。
尽管文艺复兴时期的文化主要说来有其全部的完整性和完美性，但这种文化却固有着矛盾性的特征。这些特征是同新文化成分与旧文化错综复杂的掺合相联系的。这个时期的艺术中宗教的选题不仅继续存在，而且继续有了发展。同时，宗教的选题的面目也为之一新，以致根据这种选题创作的作品被看成来自贵族和平民的生活的真实写照（委罗内塞的画《利米家的宴会》，列奥纳多·达·芬奇的画《拈花的圣母》）。
文艺复兴时代的意大利文化经历了一定的发展阶段：它发生于十四世纪末，而于十五世纪中叶到十六世纪初期达到自己的繁荣期。到了十六世纪的下半叶，受到国家经济的和政治的衰退的制约的长期封建反动统治到来了。人道主义经历着危机。然而，艺术中的衰退绝对不是一下子就显现出来的；以后数十年里，意大利艺术家和诗人、雕塑家和建筑师都还创造了艺术意义极大的作品。
文艺复兴时期的文化在其他国家里（法国、英国、德国，等等）反映了这些国家的历史发展的特点，因此带有自己鲜明的特征。