明中期至鸦片战争前三百年间出现的一股进步社会思潮。当时许多政治家、科学家和思想家，为了同空谈性理、鄙视事功、脱离现实、着力心性修养的宋明理学对立，而把自己的学说称为“实学”。如张居正在批评王学末流时指出：“近来俗尚浇漓，士鲜实学。”(《答文宗谢道长》)徐光启认为“方今事势，实须真才，真才必须实学”(《与胡季仍·比部》)。顾炎武批评宋明理学末流是“以明心见性之空言代修己治人之实学”(《日知录》卷七)。颜元认为“秦汉以降，则著述讲论之功多而实学实教之力少”(《存学编》卷一)，而“实学不明，言虽精，书虽备，于世何功，于道何补”(《存学编》卷三)。以黄宗羲为代表的浙东学派，认为“使古今之典章法制灿然于胸中，而经纬条贯可建万世之长策，他日用则为帝王师，不用则著书名山为后世法，实为儒者之实学”(《学从子贞书》)。明清实学的基本特征是“崇实黜虚”，具体表现为： (1) 批判精神。进步思想家们都将批判的矛头指向封建社会的政治积弊以及僵化了的宋明理学、陆王心学和佛、道思想。(2) 经世思想。为了挽救社会危机和富国强兵，倡导士大夫“居庙堂之上则忧其民，处江湖之远则忧其君”(高攀龙《高子遗书》卷八)。陈子龙等编印的《皇明经世文编》，顾炎武编纂的《日知录》、《天下郡国利病书》，黄宗羲编写的《明夷待访录》，龚自珍的《明良论》、《乙丙之际著议》、《尊隐》等，都是“明道救世”之代表作。(3) 科学精神。由于发展经济的需要和资本主义的萌芽，加之“西学东渐”，当时出现了一批著名的科学家和划时代的科学巨著。如李时珍的《本草纲目》、朱载堉的《乐律全书》、徐光启的《农政全书》、徐弘祖的《徐霞客游记》、宋应星的《天工开物》等等，都是宋明理学衰退和明清实学思潮兴起的产物。(4) 启蒙意识。市民阶层的启蒙意识表现在： 经济上突破了“均田”、“限田”的旧说，公开反对封建土地所有制。王源提山“惟农为有田”，开启了近代“耕者有其田”思想的先河；政治上，猛烈抨击和多方限制封建君权，提出“天下为主，君为客”，“天下之大害者，君而已矣”等论点，并试图通过“置相”、“学校”来实现“有治法而后有治人”的政治理想；哲学上，大力宣传人的主体意识和人的社会价值，提倡个性解放，反对三纲五常的束缚，揭露宋明理学“以理杀人”的本质等，所有这些都反映了新兴市民阶层的利益和愿望。明清实学思潮有一个产生、发展、鼎盛和衰落的历史过程。大体分为三个阶段： 明正德年间至万历前期，随着明王朝的由盛而衰，社会矛盾和政治危机的逐步展开，是实学思潮的兴起和发展时期；从明万历中期至清康熙中期，社会处于“天崩地解”大动荡时代，阶级矛盾和民族矛盾十分激化，加之资本主义萌芽的发展和“西学东渐”，将实学思潮的发展推向鼎盛时代；清康中期至鸦片战争前期，随着中国由封建社会向半封建半殖民地社会的转变，实学思潮便让位给近代新学了。