中国哲学史用语。始见《庄子·养生主》：“依乎天理，批大郤，导大窾。”指天然的分理。《韩非子·大体》：“不逆天理”，则指自然法则。至宋明，理学将其作为哲学体系的最高范畴。二程首次把“天理”视为宇宙万物的本体，“万物皆只是一个天理”（《遗书》卷二上）。“得天理之正，极人伦之至，尧舜之道也。”（《程氏文集》卷一）其“天理”既是自然法则的体现，又是封建伦理纲常。朱熹集“天理”观之大成，认为“合天地万物而言，只是一个理”（《朱子语类》卷一）。天理是天地万物的根源。“所谓天理，复是何物？仁、义、礼、智岂不是天理？君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友岂不是天理？”（《朱文公文集·答吴斗南》）天理就是三纲五常。“性即天理，未有不善者也。”（《朱子语类》卷十二）天理为至善的天地之性。谢良佐说：“所谓天理者，自然底道理，无毫发杜撰。”（《上蔡语录》）赋予封建伦理规范以绝对的必然性。王守仁把封建道德与宇宙本体合而为一：“吾心之良知即所谓天理也。”（《传习录中》）理学家都把天理作为封建道德的基本原则，并与“人欲”相对立。明清之际，王夫之、陈确等力主天理与人欲的统一。戴震说：“天理者，节其欲而不穷人欲也。”（《孟子字义疏证·理》）视“天理”为自然法则，又是“人欲”的当然准则。