先秦时指普遍皆宜的道理。最早见于《礼记·礼器》：“忠信，礼之本也；义理，礼之文也。”汉晋指经义名理，《汉书·刘歆传》：“及歆治《左氏》……由是章句义理备焉。”宋以后把讲求儒家经义探究名理的学问称为“义理之学”。北宋张载《经学理窟》：“义理之学，亦须深沈方有造，非浅易轻浮之可得也。”清代曾将学问分为义理、辞章、考据三个方面。姚鼐《复秦小岘书》：“天下学问之事，有义理、文章、考据之分。”章学诚说：“义理存乎识，辞章存乎才，征实存乎学。”（《文史通义·说林》）又谓：“义理不可空言也，博学以实之，文章以达之。”（《文史通义·原道下》）在《周易》的研究中，“义理”又与“象数”相对而言。参见“象数之学”。