指事物发展到极点，必然转向它的反面。这一思想起源甚早，《易·丰彖》：“日中则昃，月盈则食”。《老子·五十五章》：“物壮则老”，当其萌芽。《鹖冠子·环流》：“积往生跂，工以为师；积毒成药，工以为医。美恶相饰，命曰复周。物极则反，命曰环流。”北宋程颐明确指出：“物极必返，其理须如此。有生便有死，有始便有终。”（《遗书》卷十五）“物极必反”认识到事物转化的必然性，具有朴素辩证法因素，但古字“反”、“返”相通，也有循环论倾向。