（来源于拉丁文 decadentia ——没落）指帝国主义时代资产阶级反动艺术的一般状态。这种艺术的各个不同流派——从象征主义和立体主义到现代的超现实主义和抽象主义，也可以用“颓废主义”这个概念统一起来。
颓废主义的明显特征；有意识地拒绝现实主义，宣扬资产阶级个人主义、悲观主义，对社会生活漠不关心，满怀着反人道的和反民主的情绪。俄国颓废派诗人巴尔蒙特清楚地表明了颓废主义艺术的个人主义理想：“我仇恨人类，我要赶快从它那儿跑开。我的唯一的祖国，就是我那冷落的灵魂。”“为艺术而艺术”的理论，是颓废主义的美学基础。这种理论专为形式主义的艺术实践找论据、作辩护。
颓废主义作为没落的文学流派，首先产生于十九世纪八十年代的法国（诗人维尔朗、马拉默、朗波等等）和九十年代的俄国（吉皮乌斯、麦烈什科夫斯基、索洛古柏、巴尔蒙特等等）。后来，它也席卷了艺术文化的其他领域——戏剧、音乐、电影、建筑、造型艺术。资产阶级艺术的没落，现在越来越厉害了。它本身公开为帝国主义的利益辩护，宣传战争，同时还破坏艺术美、审美价值的基本原则。