本义指空无，引申到哲学上，有不同含义。老子用以形容道的境界，“致虚极，守静笃”（《老子·十六章》），“虚而不屈，动而愈出”（《老子·五章》）。庄子认为人达到无情无欲的虚寂状态，道便可于内心中体现出来，“唯道集虚，虚者，心斋也。”（《庄子·人间世》）西晋郭象注：“虚其心则至道集于怀也。”《管子》认为“天曰虚”（《心术上》），指辽广的太空，并说“虚者，万物之始也”，为万物之所从出。荀子则从认识论的角度来解释，“不以已藏害所将受谓之虚”（《荀子·解蔽》），主张虚心接受新的知识，反对囿于固有的成见。韩非承其师说，“虚者，谓其意无所制也”（《韩非子·解老》）。《吕氏春秋·有度》提出：“清明则虚，虚则无为而无不为也。”认为人应保持清醒的头脑，处于冷静虚寂的境地，做到表面上无为而实际上是无不为。以虚作为宇宙本原的，历史上的哲学家各作出不同的解释。西汉贾谊说：“虚者，言其精微也”（《新书·道术》），以虚为一种精微的气。《经法》说：“见知之道，唯虚无有”（《道法》），形容道本身是虚无有。“虚无刑（形），其裻冥冥，万物之所从生”（同上）。认为虚是“一”，为万物最初的始基，“虚同为一，恒一而止”（《道原》）。虚虽无形，但又是真实存在的，“知虚之实，后能大（太）虚。乃通天地之精，通同而无间，周袭而不盈”（同上）。虚为普遍存在于天地之间的“精”气。司马谈以为虚就是无常形的道。“虚者，道之常也。”（《史记·太史公自序》）北宋司马光认为“万物皆祖于虚，生于气”（《潜虚》），但他所说的“虚”是与有人格有意志的天联系在一起的，“天者万物之父也。……顺天之命者，天得而赏之”（《司马温公文集》卷七十四）。张载把虚看成是气的本然状态，“气本之虚则湛一无形”（《正蒙·太和》）。明清之际王夫之认为“两实（指阴阳）之中，虚故自然”（《老子衍》十六章），虚是阴阳之气的自然特性。又认为虚和实是气的不同形态，“实不窒虚，知虚之皆实”（《思问录·内篇》）。