中国古代通常用作对无德者的贬称。与“大人”、“君子”相对。原指地位低下的劳力者。《国语·鲁语》：“君子务治，小人务力。”孔子赋予伦理学含义，说：“君子喻于义，小人喻于利。”（《论语·里仁》）《礼记·中庸》：“仲尼曰： 君子中庸，小人反中庸。”《大学》：“小人闲居为不善。”《韩诗外传》卷六：“无仁义礼智顺善之心，谓之小人。”明代王守仁说：“大人者，以天地万物为一体者也，其视天下犹一家，中国犹一人焉。若夫间形骸而分尔我者，小人矣。”以道德境界之不同划分“大人”与“小人”。“大人”能自然灵昭“天命之性”，“小人”则昧于一己之身，“自小之耳”。参见“君子”。