儒家伦理思想用语。孔子曾以此指大节与小节。《论语·子张》：“大德不逾闲，小德出入可也。”朱熹注：“大德、小德，犹言大节、小节。”“言人能先立乎其大者，则小节虽或未尽合理，亦无害也。”后董仲舒以“经”释“大德”，以“权”释“小德”（见《春秋繁露·玉英》）。有时指较高或最高的德与一般或较低的德。《孟子·离娄上》：“天下有道，小德役大德，小贤役大贤。”东汉赵岐注：“有道之世，小德小贤乐为大德大贤役，服于贤德。”《礼记·中庸》：“小德川流，大德敦化，此天地之所以为大也。”郑玄注：“小德川流，浸润萌芽，喻诸侯也；大德敦化，厚生万物，喻天子也。”