原指天命。《诗·周颂》：“昊天有成命。”一般指必然性、命运、命定。孔子主张“知命”，认为“不知命，无以为君子也”（《论语·尧曰》）。孔子说的“命”意谓人力所无可奈何者。如说“道之将行也与？命也。道之将废也与？命也。公伯寮其如命何！”（《论语·宪问》）孟子主张“立命”、“正命”。“莫之为而为者，天也。莫之致而致者，命也。”（《孟子·万章上》）“夭寿不贰，修身以俟之，所以立命也”，“尽其道而死者，正命也”（《孟子·尽心上》）。认为命运非人力所致，唯顺受其自然。荀子讲命不同于孔子、孟子，主张制天命。“从天而颂之，孰与制天命而用之？望时而待之，孰与应时而使之？”（《荀子·天论》）墨子主张“非命”，认为“命之为暴人之道”，“执有命者不仁”（《墨子·非命上》），反对听任命运而无所作为。东汉王充否定天有意志，但从元气自然论出发认为：“有生死寿夭之命，亦有贵贱贫富之命。”（《论衡·命禄》）以为寿夭贫富都由气禀命定，显然有宿命论倾向。南北朝时刘峻作《辨命论》，发挥了王充的思想，认为：“命也者，自天之命也。定于冥兆。终然不变，鬼神莫能预，圣哲不能谋。”（《梁书·刘峻传》）北宋程颢讲命，但强调：“儒者只合言人事，不合言有数，直到不得已处，然后归之于命可也。”（《外书》卷五）明清之际王夫之提出“造命”。“唯能造命者，而后可以俟命；能受命者，而后可以造命。”“惟循理以畏天，则命在己矣”（《读通鉴论》卷二十四）。认为只要认识和遵循事物的必然性，人就可以主宰命。道家比儒家更多讲命。儒家虽讲命，但不废人事，道家则不谈人事，专言天命。庄子主张安命，“知其不可奈何而安之若命”（《庄子·人间世》）。提倡“无以人灭天，无以故灭命”（《庄子·秋水》）。完全否定了人的主观能动性。另外，先秦各家对命还有不同的解释。《鹖冠子·环流》：“命者，自然者也。”把命看做是事物变化的自然过程。《大戴礼记·本命》：“分于道谓之命。”认为命是从道所得的具体事物的必然性。