中国哲学史范畴。该词始见于战国时。庄子说：“夫道……在太极之先而不为高，在六极之下而不为深。”（《庄子·大宗师》）《周易·系辞上》载：“是故易有太极，是生两仪……”西汉《淮南子》说：“然以掌握之中，引类于太极之上，而水火可立致者，阴阳同气相动也。故至阴耀耀，至阳赫赫，两者交接成和而万物生焉。”（《淮南子·览冥训》）高诱注曰：“太极，天地始形之时也。”东汉班固在《汉书·律历志》中论太极：“太极元气，函三为一。极，中也。”《易纬》中多处讲到太极，是作为天地万物起源中的一个重要环节。《周易乾凿度》：“易始于太极，太极分而为二，故生知也，天地有春秋冬夏之节，故生四时；四时各有阴阳刚柔之分，故生八卦。”《乾凿度》修改“易有太极”为“始于太极”，太极便成为最高范畴，是天地（空间）、四时（时间）的派生者，然后生万物。这是一个宇宙生成论的模式。虞翻在注解《周易》时，释太极为太一：“太极太一，分为天地，故生两仪也。”（《周易集解·系辞上》）魏晋南北朝隋唐时期，玄学家、儒家、佛教、道教都对太极范畴有所丰富和发展。三国魏王弼对《周易·系辞》解释说：“演天地之数，所赖者五十也。其用四十有九，则其一不用也。不用而用以之通，非数而数以之成，斯易之太极也。”（《系辞上传》）晋皇甫谧的《帝王世纪》根据《易纬·乾凿度》说：“天地未分，谓之太易。元气始萌，谓之太初。气形之初，谓之太始。形变有质，谓之太素。太素之前，幽清寂寞，不可为象，惟虚惟无，盖道之根。自道既建，由无生有。……天成于外而体阳，故圆以动，盖道之实。质形已具，谓之太极。”佛道两教亦论太极。宗密说：“即彼始自太易，五重运转，乃至太极，太极生两仪。”（《原人论》）《道藏·三始论》说：“天地者起于太易，太易者不可见也……二气其济，交成太素，至之太极，太极至二仪而生八卦。”尽管把《乾凿度》的五运变为三始，但基本的框架结构承自《乾凿度》。《道藏·上方大洞真元妙经图》说：“粤有太易之神，太始之气，太初之精，太素之形，太极之道。无古无今，无始无终也。”（《洞玄部·灵图类》）道士成玄英在注疏《庄子》时说：“太极，五气也。六极，六合也。且道在五气之上。”（《庄子·大宗师疏》）北宋理学家中，有受道教影响较深的象数学者刘牧说：“太极者，一气也，天地未分之前，元气混而为一，一气所制，是曰两仪。”（《钩隐图》卷上）邵雍也说：“太极一也，不动生二，神也”（《观物内篇》），“太极，道之极也”（同上）。认为“太极”是“一”，是宇宙的本原，是绝对的精神，“太极不动，性也；发则神，神则数，数则象，象则器，器之变复归于神”（同上）。“太极”之发（活动）便是“神”。就人来说“神统于心”，故“心为太极”；就天地来说“人之神则天地之神”，故“道为太极”（同上）。周敦颐提出“无极而太极”、“太极本无极”（《太极图》），承袭道家以无为本的思想，其“太极”乃指虚无。南宋朱熹以“理”或“太极”为哲学的最高范畴。“太极只是一个理字”（《朱子语类》卷一），“总天地万物之理，便是太极”（《朱子语类》卷九十四），“圣人谓之太极者，所以夫指天地万物之根”（同上）。朱熹“理先气后”、“以理为本”的观点，即是以“太极”即“理”为世界的本原。北宋张载则以气解释“太极”，他说：“一物而两体，其太极之谓与!阴阳天道，象之成也。”（《正蒙·大易》）又说：“一物两体气也。”（《正蒙·参两》）南宋叶適否定有离开具体事物而存在的“太极”，“夫极非有物，而所以建是极者，则有物也”（《进卷·皇极》）。批评道学家“太极生万物”的观点，说明在有形之“物”的前提下，才能有无形的太极。坚持了以物为本的思想。