代理人以被代理人的名义，在代理权限内向第三人为意思表示或由第三人受意思表示，其效力直接对被代理人发生的法律关系。应当将代理关系和代理行为加以区别。代理人和被代理人之间的关系是代理关系，代理人向第三人为意思表示或由第三人受意思表示则是代理行为。代理关系的存在，是代理行为的效力及于被代理人的法律根据。代理行为系代理人所为，但其后果则由被代理人承受，与一般自为自受的法律行为殊不相同。

代理具有下列法律特征：（一）代理行为必须是具有法律意义的行为，即通过代理行为能够设定、变更或终止某种法律关系。（二）代理行为必须以被代理人的名义进行；代理人以自己的名义所为的法律行为，是与代理完全无关的。（三）代理人根据代理权独立地为意思表示或受意思表示。所以，代理人与居间人、传达人有着严格的区别。（四）代理行为的效力直接对被代理人发生，即由被代理人承受该行为的法律后果。

在我国，代理的适用范围十分广泛，包括代理为法律行为，代理为诉讼行为，代理为其他具有法律意义的行为。但是，根据法律的规定、法律行为的性质或当事人的约定，必须由本人亲自进行的法律行为，不得代理。

按照代理权的发生根据和不同性质，可将代理分为法定代理、委托代理和指定代理三种。代理制度在社会生活中发挥着重要的作用，它是法人开展业务活动、公民行使自身权利的有力工具；代理中的特殊种类——法定代理，对巩固家庭关系，保护未成年人和其他无行为能力人的合法权益，也具有很重要的意义。