南朝宋琅邪临沂（今山东费县东）人，字长渊。少孤贫。元嘉中，雍州刺史刘道产以为辅国行参军。太子刘劭弑文帝自立，从武陵王刘骏起兵，以参谋功封平都县子。大明二年（458），为辅国将军，青、冀二州刺史。时魏攻宋，受命节度诸军，屡破魏师，进号征虏将军。征为侍中，历吏部尚书、尚书右仆射等官。孝武临终，遗命辅立前废帝。居权日久，家产丰积。后以帝分其权，与侍中柳元景谋废立，谋泄，被杀。