古代宗法制规定嫡长子以下诸子的世系为小宗，与大宗对称。《礼记·丧服小记》：“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗，有五世而迁之宗，其继高祖者也。”郑玄注：“谓之小宗者，以其将迁也。”