南朝宋高平金乡（今山东嘉祥南）人。世居京口（今江苏镇江）。檀凭之从子。晋末，从刘裕起兵讨篡位之桓玄，以功累迁太尉主簿、咨议参军。义熙十二年（416），为裕北伐前锋，连克许昌、洛阳、潼关，进平长安，灭后秦，迁征虏将军、琅邪内史。入宋，以佐命功封永修县公。出为南兖州刺史。景平二年（424），参与废少帝迎立文帝，进号征北将军。元嘉三年（426），以平荆州刺史谢晦功，迁征南大将军、开府仪同三司、江州刺史。八年，率军攻魏，连战多捷，进至历城（今山东济南），粮尽而返。进位司空，还镇寻阳（今江西九江）。文帝患病时，忌其威名，召还杀之。他被逮时，脱帻投地，怒云：“乃坏汝万里长城!”