①上天的旨意和命令。天命的观念起源甚早。古人对自然和自己的命运无能为力，因而归之于上天的旨意和命令。而统治者则以天命为自己统治的根据。《尚书·汤誓》：“有夏多罪，天命殛之”。《诗·商颂·玄鸟》：“天命玄鸟，降而生商”。又《大雅·文王》：“天命靡常”。《论语·为政》：“五十而知天命”。

②先天自然的禀赋。《礼记·中庸》：“天命之谓性”。唐孔颖达疏：“天本无体，亦无言语之命，但人感自然而生，有贤愚吉凶，若天之付命遣使之然，故云天命”。宋以后理学家多发挥《中庸》之义，把人们的道德观念和人性的善恶说成是先天自然的禀赋。

③自然界的必然性。《荀子·天论》：“制天命而用之”。