中国古代统治者对犯罪人使用的五种刑罚的总称。五刑之说，最早见于《尚书·舜典》：“五刑有服”。孔颖达注：“五刑：墨、劓、荆、宫、大辟。”夏、商、西周均用此五刑。周初称墨、劓、刖、宫、杀，穆王时“作修刑辟”，乃“改周从夏”。荆，一说即刖，一说同膑。春秋战国至秦，亦普遍使用（当然不限于这些刑罚）。秦称墨为黥，称刖为断足或斩趾。汉文帝前元十三年(前167年)“废肉刑”，以髡钳城旦春代黥，以笞代劓、斩左趾，改斩右趾为弃市（东汉复原）。这一改革虽未根本废除肉刑，但自夏、商、周以来传统的五刑制度，至此已发生了很大变化。由于社会进步和文明发展，迫使封建统治者认识到采用残害犯人肌体的刑罚对己不利，所以至魏、晋、南北朝时期，恢复肉刑之议终未能实现，且不断改变其刑罚。至北齐，已定杖、鞭、耐（徒刑）、流、死为五刑。隋文帝定律，再废齐“鞭刑及枭首、轘裂之法”，以笞、杖、徒、流、死五刑代替了传统的刑罚制度。这是中国刑罚史上一大进步，成为唐至明清各王朝一直相沿的法定刑。