张之洞提出的洋务派的反动思想理论。他认为“今欲强中国存中学，则不得不讲西学，然不先以中学，固其根柢，端其识趣，则强者为乱首，弱者为人奴，其祸更烈于不通西学者矣。”（《劝学篇·循序》）“中学为体，西学为用”是他主张的所谓变法的理论纲领，是为帝国主义和封建地主买办阶级服务的。

所谓“中学为体”，即指以封建的纲常名教为根本。他说中国“不可变者伦纪也，非法制也；圣道也，非器械也；心术也，非工艺也”（《劝学篇·变法》）。他所说的伦纪、圣道和心术就是中国封建制度的根本。“所谓道本者，三纲四维是也，若并此弃之，法未行而大乱作矣，若守此不失，虽孔孟复生，岂有议变法之非者哉？”（同上）并且认为，“旧者因噎而食废，新者歧多而羊亡；旧者不知通，新者不知本；不知通则无应敌制变之术，不知本则有非薄名教之心。”（《劝学篇》序）所谓“西学为用”，就是效法西方资本主义国家的具体办法，如器械、工艺等科学技术，作为维护封建统治之“本”的工具。

张之洞强调“中学为体，西学为用”的目的，就是不要改变中国封建制度的根本，即“纲常名教”。而具体办法，如器械、工艺是可以改变的。因为“中学为内学，西学为外学；中学治身心，西学应世事。”（《劝学篇·会通》）他以这种巧妙的方法来反对变法维新，并把变法维新思想诬蔑为“邪说暴行，横流天下。……吾恐中国之祸，不在四海之外，而在九洲之内矣。”（同上）

张之洞的“中学为体，西学为用”的反动理论，后来为蒋介石所继承，成为封建买办法西斯主义的理论根据。”