古代歌舞戏曲演员的通称。优,原作“漫”,是一种善于戏耍的猕猴,引申为戏谑之意。逐将擅长幽默戏谑的人称之为优人。伶是“乐工”之称。相传黄帝时的乐官名“伶伦”,故得名。早期优伶多由身材矮小、形貌可笑的“侏儒”担任,据刘向之《列女传》:“桀既弃礼义·…收倡优侏儒狎徒,能为奇伟戏者。”此说虽未必可信,但据《史记·滑稽列传》记载,春秋时代,善于滑稽调戏的著名优人甚多,都由男子充任.如楚国宰相孙叔敖死后,其子穷困不堪,求助于优孟,优孟即着其父衣冠,模仿孙叔敖往见楚王,乘机讽谏。秦国优旃,也屡次以幽默讽刺语言,谏阻秦皇父子的倒行逆施。至汉代,优人成为一种专门职业,或头带面具,或装成鱼虾,狮子样子,唱歌跳舞,进行滑稽表演,成为演员前身。故后世多把戏曲歌舞演员称作优人,优伶或伶人。