古代歌舞戏曲演员的通称。优，原作“漫”，是一种善于戏耍的猕猴，引申为戏谑之意。逐将擅长幽默戏谑的人称之为优人。伶是“乐工”之称。相传黄帝时的乐官名“伶伦”，故得名。早期优伶多由身材矮小、形貌可笑的“侏儒”担任，据刘向之《列女传》：“桀既弃礼义·…收倡优侏儒狎徒，能为奇伟戏者。”此说虽未必可信，但据《史记·滑稽列传》记载，春秋时代，善于滑稽调戏的著名优人甚多，都由男子充任.如楚国宰相孙叔敖死后，其子穷困不堪，求助于优孟，优孟即着其父衣冠，模仿孙叔敖往见楚王，乘机讽谏。秦国优旃，也屡次以幽默讽刺语言，谏阻秦皇父子的倒行逆施。至汉代，优人成为一种专门职业，或头带面具，或装成鱼虾，狮子样子，唱歌跳舞，进行滑稽表演，成为演员前身。故后世多把戏曲歌舞演员称作优人，优伶或伶人。