明代东厂、西厂与锦衣卫的合称。东厂，明成祖为镇压人民和官员中的反对派，于永乐十八年(1420年)在京师东安门北设立。用宦官提督，常以司礼监秉笔太监第二人、第三人充任。属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户充当，称贴刑官；隶役、缉事等官校由锦衣卫拨给。从事特务活动，诸事直接报告皇帝，权力在锦衣卫之上。西厂，明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年(1477年)在东厂以外增置，用太监汪直提督。其人员权力超过东厂。后因遭到反对被迫撤销。锦衣卫，明洪武十五年(1382年)设置。原为护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出入仪仗。太祖为加强专制统治，特令兼管刑狱，赋予巡察缉捕权力、最高长官为指挥使，常由功臣、外戚充任。设同知、佥事、镇抚司等官，专司侦察。明中期与东厂、西厂并列，活动加强、因东厂、西厂、锦衣卫三者的性质同为特务机构，关系密切，故而合称为厂卫。