近代思想家。字叔耘，号庸盦。江苏无锡人。早年入曾国藩幕府，后随李鸿章办外交。清光绪五年（1879）作《筹洋刍议》，提出变法主张。光绪十年中法战争期间，任浙江宁绍台道，在镇海参与击退法舰之战。光绪十四年任湖南按察使。次年出使英、法、比、意四国。称赞西方的君主立宪制“无君主、民主偏重之弊，最为斟酌得中”。认为人口迅速增长是造成人民贫困的原因，但“能浚其生财之源”，虽人满亦富。主张用机器“殖财养民”，强调“工商之业不振，则中国终不可以富，不可以强”。历史观中有变易进化观点。认为“天道数百年小变，数千年大变”，“世变无穷，圣人御变之道亦无穷”（《筹洋刍议》）。主张变法改良，反对顽固派提倡的闭关锁国政策，认为当今之世“虽尧舜当之，终不能闭关独治”（同上）。强调要在商政矿务、考工制器、火轮舟车、兵制阵法等方面“变古以就今”，掌握西人的“富强之术”，这样，“百数十年后，中国不更驾其上乎！”能够赶上和超过西方各国。在道器之辩中，提出“其风气所趋，不能不然者，道也，而道之所寓者，器也”，“然道之中未尝无器，器之至者亦通乎道”（《代李伯相答彭孝廉书》）。有《庸盦全集》、《出使日记》。