近代学者。字达萌，号纯甫。广东香山南屏镇（今属珠海）人。早年入澳门马礼逊学堂，道光二十七年（1847）得传教士资助赴美。三十年考入耶鲁大学，旋入美国籍，咸丰四年（1854）毕业，为中国最早的留美学生之一。读书时即有志将西学传入中国，希望“以西方之学术，灌输中国，使中国日趋于文明富强之境”（《西学东渐记》）。回国后，曾在广州美国公使馆、香港高等审判厅、上海海关等处任职。咸丰十年曾到太平天国天京（今南京）访问，并向洪仁玕提出实行新政的七项建议，即组织良好的军队、设立武备学校、海军学校、建设善良政府、创立银行制度、颁定各级学校教育制度、设立各种职业学校等，未被采纳。认为“当时即无洪秀全，中国亦必不能免于革命”，以埃及石人比喻太平军，“埃及石人首有二面，太平军中亦含有两种性质”： 一是“天假此役以破中国顽固之积习，使全国人民皆由梦中警觉，而有新国家之思想”；一是其后期“所招抚皆无业游民，为社会中最无知识之人”，一旦占据江南城市，便贪恋财物美色，“太平军之道德乃每下而愈况”（《西学东渐记》）。同治二年（1863），入曾国藩幕，曾为筹建江南制造局而赴美选购机器。后受命选派幼童赴美留学，任留学生监督及清政府驻美副公使。光绪二十四年（1898）曾参加维新变法活动，戊戌政变发生，逃离北京。光绪二十八年再度赴美。宣统二年（1910），曾邀孙中山赴美商谈，表示支援革命。英文回忆录《My Life in China and America》，1915年节译为中文，以《西学东渐记》之名由商务印书馆出版。