亦称“新学”、“外学”。与“中学”、“旧学”相对。泛指西方文化。自17世纪始，随着西方文化传入中国而有其名。明天启三年（1623），传教士艾儒略编写的欧西大学所授课程纲要，起名为《西学凡》。崇祯十六年（1643），方以智在《物理小识·自序》中也以“西学”一词概括西方的天文、地理及数理等自然科学。最初传入的西学，主要是欧洲中世纪的神学和经院哲学，以及一些自然科学和工程技术知识。至近代，其内容发生根本变化，主要指西方近代思想文化。鸦片战争时期的地主阶级改革派主张“师夷长技以制夷”，其内容主要指西方的战舰、火器和“养兵、练兵之法”。洋务派主张“中体西用”，其“西学”，以洋枪、洋炮以及各种有关的工业制造技艺为主，也包括教育、经济、法律等制度。早期改良派“讲求西学”，包括自然科学和社会政治学说，反对只限于技艺，认为西学也有体、用，不能“遗其体而求其用”（郑观应《盛世危言·初刊自序》）。至维新派，批判“中体西用”，强调学习西方资产阶级的社会政治学说及其政治制度。以严复为代表，宣传进化论、天赋人权论和自由、平等、博爱，对西学作了系统的介绍，为变法维新制造舆论。孙中山等资产阶级民主革命派也从西方近代思想文化中吸取反封建的思想理论。