是一种唯心主义和形而上学的历史观，它认为社会历史是周而复始地循环发展的。如我国古代战国末期的思想家邹衍提出的所谓“五德终始”说，认为宇宙是由土、木、金、火、水五种原素构成的；五种原素“相生相克”是宇宙发展的源动力。他认为历史朝代的变换就是依据土→木→金→火→水→土→木……循环发展的。在十七世纪末，意大利资产阶级社会学家维科企图寻找社会发展规律，他认为人类社会按着三个阶段循环发展：（一）神灵阶段（又称人类的童年）即原始社会；（二）英雄阶段（又称人类的青年）产生了贵族国家，即奴隶社会和封建社会，（三）凡人阶段（又称人类的成年）出现了民主、平等和科学繁荣，实际是维科理想化了的资本主义社会。据维科看来，在这个阶段以后，社会就将开始衰落再回到原初阶段，历史发展的循环又重新开始。
现代资产阶级反动学者大肆鼓吹历史循环论。如尼采提出的“永恒还原”论，他认为人类经过的历史都会重演。他们宣扬历史循环论的意图是美化资本主义，企图把资本主义社会说成是人类最美好的理想社会，以防止社会革命，维护资本帝国主义制度。
历史唯物主义批判了历史循环论的错误，科学地论证了社会依据生产关系一定要适合生产力状况的规律向前发展着。从原始社会制度经过奴隶制度、封建制度和资本主义制度到社会主义和共产主义制度，这就是人类社会由低级向高级发展的普遍道路。