三世即指“据乱世”、“升平世”、“太平世”。儒家公羊学派关于历史进化的一种理论。
“三世说”最早出于《春秋公羊传》。西汉董仲舒把《春秋》所记载的鲁国十二世分为三段，即“所传闻世”、“所闻世”、“所见世”。何休说：“于所传闻之世，见治起于衰乱之中，内其国而外诸夏，于所闻之世，见治升平，内诸夏而外夷狄。至所见之世，著治太平，天下远近大小若一。”（《春秋公羊解诂》）
近代康有为根据公羊学家的观点，进一步发挥了“三世说”的理论。他说：“所传闻世托据乱，所闻世托升平，所见世托太平。据乱者，文教未明也。升平者，渐有文教，小康也。太平者，大同之世，远近大小如一，文教全备也。”（《春秋董氏学》）并把公羊“三世说”和《礼记·礼运》篇中的小康大同思想结合起来，认为历史必然按照“三世说”的顺序发展，从“据乱世”到“升平世”，谓小康，“升平世”到“太平世”，谓大同。他说“吾中国二千年来，凡汉、唐、宋、明，不别其治乱兴衰，总总皆小康之世也。”（《礼运注》）至于大同，那是遥远未来的理想。因此要“多为小康之论，而寡发大同之道，亦所谓知其不可而为之者耶！”（同上）
康有为所说的“据乱世”，指君主专制。“升平世”，指君主立宪制。“太平世”，指公产主义（大同世界）。他认为当时中国正处在“据乱世”，西方国家则已进入“升平世”，因此，必当变法，实现君主立宪制度。
“三世说”是一种庸俗进化论的历史观，但它承认历史是发展的，反对“天不变，道亦不变”的形而上学，借以论证维新变法的必要性，在当时有一定的进步意义。