南朝齐梁时道士和道教学者、医药学家。字通明，自号华阳隐居。丹阳秣陵（今江苏南京）人。南朝士族出身，少聪慧，操行异于常人，10岁读《神仙传》，即有养生之志。年二十余，齐高帝引为诸王侍读，后拜左卫殿中将军。尝从陆修静弟子孙游岳受符图经法，继之遍游名山，寻访真经仙药，南齐永明六年（488）于茅山得杨羲、许谧手书真迹。永明十年，辞官隐居句曲山（今江苏茅山）。梁武帝即位，数遣使礼聘，坚不出山，但朝廷大事辄就山中咨询，时人称为“山中宰相”。他博学多才，对道教有多方面的贡献。（1）开创上清派茅山宗。上清派在东晋中叶由江东士族杨羲、许谧创建，因崇奉上清经系，故名。陶弘景为上清派传人，长期居住茅山，开设道馆，广招道徒，奉《上清大洞真经》为主经，尊元始天尊为最高神，修持以存神为主而辅以诵经、积功德等。他并搜集整理上清派早期传人之真迹，编撰成《真诰》，对该派早期的教义、方术以及传授师承作了系统的叙述，从而使茅山成为上清派的传道中心。（2）编排了系统完整的道教神仙谱系。道教神仙，名称繁多，但在陶弘景以前只是散乱的叙述。他将封建社会的等级制度引入神仙世界，编撰成《真灵位业图》，将七百余位神灵（包括历史上的部分帝王将相与儒家圣贤）分为七个阶级加以排列，“虽同号真人，真品乃有数；具目仙人，仙亦有等级千亿”，首次建立了统一的道教神系。（3）以道为主，主张三教合流。认为“百法纷凑，无越三教之境”，不但传法弘道，并亲去县（今浙江宁波鄞州区）阿育王寺受佛戒，在茅山道观中设道、佛二堂，隔日轮番朝礼。所撰《真诰》即引入了佛教的地狱托生之说。（4）医药养生方面亦有诸多贡献。他整理《神农本草经》，增收魏晋间名医所用新药，编成《本草经集注》七卷，共记载药物七百多种，比原《本草经》多一倍（原书已佚，现仅存敦煌卷子残本，宋《征和证类本草》中多引其文）。首创以玉石、草木、虫、兽、果、菜、米实分类，较为科学合理，成为隋唐以后本草学的蓝本。在养生方面著有《养性延命录》。在医学方面有《补阙肘后百一方》、《药总诀》等。在炼丹方面有《太清玉石丹药集》、《太清诸丹集要》、《服饵方》等。此外，还通晓天文历算、山川地理、方图物产、占卜图谶等。又擅书法，工草隶，行书尤妙。卒谥“贞白先生”。一生著述宏富，除上所举外，最著者还有《登真隐诀》、《华阳陶隐居集》、《陶氏效验方》、《集金丹黄白方》等。为南朝继陆修静以后传播道教最重要的人物。