唐禅宗僧人。俗姓高。襄阳（今湖北襄樊市襄阳区）人。少习儒、道，后览《后汉书》，知浮图之说，遂留意于佛教。先投国昌寺颢元法师出家，旋随神秀学习。后至韶州（治今广东韶关市西南）曹溪参慧能，受“顿悟”教。开元八年（720），玄宗敕住南阳龙兴寺。慧能死后，在洛阳等地大力宣传其学说。曾在滑台（今河南滑县东）大云寺同北宗禅师崇远辩论，抨击北宗“传承是傍，法门是渐”（《菩提达摩南宗定是非论》），而称自己为“师承是正，法门是顿”。从此南方慧能一系被称为“顿宗”，北方神秀一系被称为“渐教”；南顿北渐之说即始于此。后在洛阳大弘顿教，因被诬在洛阳聚众滋事，图谋不轨，被赶出京城。安史之乱，应朝廷所请，设坛度僧收“香水钱”以供军需，有功于皇室，终于恢复了在佛教中的地位。乱平后，被唐肃宗诏入内道场，后住洛阳荷泽寺，世称“荷泽大师”。卒谥“真宗大师”。主张“无念”为宗，“定慧一体，平等双修”和“单刀直入，直了见性”（同上）的“顿悟”说。经过他数十年的努力，由慧能开创的南宗禅，终于在北方奠定了基础，并逐渐替代整个禅宗。贞元十二年（796），德宗邀请诸禅师，共推神会为禅宗第七祖，并亲撰《七祖赞》。著有《显宗记》、《南阳和尚问答》（刘主簿辑）等，后人辑为《神会语录》行世。弟子有无名、法如等。