陈、隋时僧人。天台宗四祖，该宗实际创立人。俗姓陈，字德安。祖籍颍川（治今河南许昌），后迁荆州华容（治所在今湖北潜江西南）。年18投湘州果愿寺沙门法绪出家。20岁受具足戒。后跟慧思学法华三昧。30岁至金陵，居瓦官寺，讲《法华经》、《大智度论》等，并弘传禅法。陈太建七年（575）入天台山讲《法华经》多年，后人称为“天台大师”。至德三年（585）奉陈后主命，回金陵讲《大智度论》和《仁王般若经》。陈后主祯明元年（587）于光宅寺讲《法华经》，灌顶始从听讲，随闻随记，录成《法华文句》，树立新的宗义，奠定了天台宗教观的基础。陈亡后，移住庐山。隋开皇十一年（591），应晋王杨广之请，到扬州为之授菩萨戒，受“智者”称号。故又称“智者大师”。次年到荆州，于当阳玉泉山造玉泉寺，讲《法华玄义》和《摩诃止观》。开皇十五年再至扬州为杨广撰《净名经疏》。后辞归天台山。提倡止观并重，定慧双修，并以“一念三千”、“一心三观”、“圆融三谛”的实相说为中心思想。认为千差万别、包罗万有的三千世间，乃在一念心中，故曰“一念三千”。又宣称在同一时间，于一心中观有“空、假、中”三种实相（三谛）。空即事物的本质，空无自性之意，假即事物的现象，中即既看到现象空的一面，又看到假的一面，是谓“一心三观”。空、假、中三者同时存在，互不妨碍，就是“圆融三谛”。还以“五时八教”判释全部佛教。“五时”，即华严时，佛初成道时所说；鹿苑时，佛说的小乘教义；方等时，广泛地说各种法门，斥小乘赞大乘佛法；般若时，专说空义；法华涅槃时，会三乘归一乘，立圆教，说真常，明佛性。“八教”，即“化法四教”和“化仪四教”。前者是说佛教的宗教理论，后者是说佛教的教化过程和方式。有《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》，为天台宗代表作，被称为“天台三大部”。弟子著名的有灌顶、智越等。