南印度（一说波斯）僧人。“摩”亦作“磨”，略称“达摩”或“达磨”，意译“道法”。被尊为“西天”（印度）禅宗二十八祖和东土（中国）禅宗初祖。属婆罗门种姓（一说属刹帝利种姓），香至王第三子。出家后倾心大乘佛法，为修习禅定者所推崇。南朝宋末，一说梁普通元年（520）或大通元年（527）到广州，又往北魏至洛阳，传禅法。后遂入嵩山少林寺，“面壁而坐，终日默然”达九年，世称壁观婆罗门。慧可、昙林、道育、僧副等曾从其习禅法。提出“理入”和“行入”的修习方法。“理入”即“壁观”，其内容为“籍教悟宗，深信含生同一真性。客尘障故。令舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为”。喻人心如墙壁，中直不移，从认识上“舍伪”、“归真”（即抛弃现实世界，追求超现实的真如世界），“无自”、“无他”（否认个人及他人以至整个客观世界的真实性），排除一切执见。“行入”即入“四行”（报怨行、随缘行、无所求行、称法行），教人于日常生活中去掉一切爱憎情欲，按佛教教义践行。“理入”属于宗教理论，“行入”属于宗教实践。禅法的理论和实践相结合，就是菩提达摩的简易禅法。后世佛教徒以“教外别传，不立文字”作为达摩禅法的特点。曾授慧可《楞伽经》四卷，使禅宗得以流传。唐代宗赐谥“圆觉禅师”。著作相传有《少室六门集》上下卷，包括《心经颂》、《破相论》、《悟心论》、《二种入》、《安心法门》、《血脉论》六种。但真伪杂糅，不足为据。