清学者。字子居。江苏阳湖（今常州）人。乾隆举人。以教习官京师，后为富阳、平阴、新喻、瑞金等县知县，复擢南昌、吴城同知。自少读书能独申己见，不苟同于世俗因循之说。研究纵横、名、法、兵、农、阴阳家的著作，一归于经世致用。坚持历史发展进化的观点，提出“道因时适变”的命题，指出“夫礼、乐、刑、政，皆世异者也”（《三代因革论》）。承认必然性在社会历史发展进程中的作用，认为圣人的意志不能决定制度的兴废，圣人的意志必须顺应时代与民心。认为井田之废，非鞅之罪，而是法之将行，圣人不能使之不行；法之将废，圣人不能使之不废。阐述了“因民之欲”（《三代因革论》），亦即顺应民心之需要的道理。重视对下层民众实情的考察，强调“察凡庶”、“赴时势”、“考通方”，与“诸儒博士”浮上层，尊圣贤、从古昔、信专门的方法相对立，实即指斥乾嘉汉学家们抱残守缺，专治一经之通病。批评朱熹理学和王守仁心学皆有缺陷，“朱子本出于禅而非禅，力求乎圣而未尽圣”（《姚江学案书后》），而王学就其本源而言，其良知学说与佛教所谓“净智妙圆，体自空寂”、“虽有见闻，觉知不染万境，而真性常自在”等说法如出一辙，“不得不谓之禅”（同上）。有《大云山房文稿》。