中国佛教派别。亦称“真言乘”、“金刚乘”等。自称受法身佛大日如来深奥秘密教旨传授，为“真实”言教，故名。现一般认为是7世纪后印度大乘佛教一部分派别与婆罗门教某些教义相结合的产物。以高度组织化的咒术、仪礼、民俗信仰为其特征。主要经典为《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》等。唐开元四年（716），善无畏带来《大日经》，与弟子一行译出；开元八年金刚智及弟子不空传入《金刚顶经》，由不空译出，从而输入密教，并形成中国密宗。认为世界万物、诸佛、众生皆由地、水、火、风、空、识“六大”所造。前“五大”为“色法”，属“胎藏界”，“识”为“心法”，属“金刚界”，“色”、“心”不二，“金”、“胎”为一。两者包容宇宙万有，同时又皆具生心中。佛与众生体性相同，众生如果依法修“三密加持”，即手结印契（特定手势），口诵真言（咒语），心观佛尊，就能使身、口、意“三业”清净，与佛的身、口、意相应，即身成佛。该宗将佛教各派判为“显、密”二教。自称密教，称其他各宗为“显教”。该宗仪轨复杂，对设坛、供养、诵咒、灌顶（入教或传法仪式）等皆有严格规定，需经阿阇梨（导师）秘密传授。金刚智为密宗第一祖（善无畏虽比他先来，因未开立宗派，故不入列祖之数）。金刚智传于不空，不空传于惠果，以不空和惠果为密宗第二、第三祖，传至惠果后，即告衰微。公元8—11世纪，印度密教传入中国西藏地区，建立西藏密教传统，称为“藏密”。唐贞元二十一年（805），日僧空海在长安青龙寺从惠果受秘法，并受传法大阿阇梨位，后回日本传密教，成立“真言宗”，称为“东密”。