社会环境描写是构成小说环境描写的主要部分，它通过故事的发生和人物活动的社会历史条件及人与人之间各种社会关系等的描绘，不仅能交待事件发生的时间、地点、背景和渲染气氛，而且能交待出影响和促进人物性格形成和发展的基本因素，提供典型环境以塑造典型人物。因此，阅读分析小说中的社会环境描写，不仅要注意分析它是怎样交待事件发生的时间、地点、背景和渲染气氛的，更重要的是要注意分析它是怎样交待出影响和促进人物性格形成和发展的基本因素，提供典型环境以塑造典型人物。
鲁迅的《孔乙己》中。前三个自然段的内容，主要写的是酒店两种不同类型顾客的衣着、喝酒的方式以及作为酒店小伙计的“我”由接待短衣主顾改为单干温酒差使的原因。再分析这些描写表现了什么，例如：做工的“短衣帮”，喝酒只能“靠柜外站着”；而只有阔绰的“穿长衫的”，才能在“店面隔壁的屋子里”，有酒有菜，慢慢地坐着喝。这里，“踱”，“慢慢的”，体现了“穿长衫的”悠闲自得，旁若无人的模样、神情。两相对比，衣着一长一短，喝的方式一站一坐，一快一慢，可见当时社会贫富悬殊，阶级对立的情况。而“我”之所以由接待短衣主顾改为单于温酒的差使，不是因为“我”干不了，而是“我”对在酒里屏水感到“很为难”，引起掌柜的不满，认为“我”“干不了这事”。而专管温酒”。掌柜也是看见“我”的荐头“情面大”的关系，但尽管没有被辞退，掌柜对“我”也是“一副凶脸孔”，而“主顾也没有好声气”。由此，可见：这个社会人与人之间的关系充满了势利、冷酷、虚伪。再进一步分析：这些描写在小说里有什么作用呢？这篇小说题为“孔乙己”。写的个主要人物也是孔乙己，但在这三个自然段里，费了这样多笔墨，除结尾墨外句提到孔乙己以外，其它都没提到，这是不是小说一开始就离题了呢？联系孔乙己唯一在这个酒店“站着喝酒而穿长衫”，可知孔乙己既贫困又不肯放下读书人的架子；联系他被人嘲弄，最后被打断腿也没人同情，寂寞地在这个社会中消失，可知这是一个多么冷酷的社会！孔乙己悲剧性格的形成和发展，能和这样一个社会没有关系吗？由此我们可知：这三个自然段字面上似乎没怎么写孔乙己，但它无不处处与孔乙己有关。正是这三个自然段，写出了孔乙己的社会环境，正是它，为描写孔乙己的不幸遭遇埋下伏笔，预示了孔乙己悲剧的必然。
社会环境描写中有时也夹杂着自然风物的描写，但这自然风物或是人物主观感受的一部分，或是染上浓郁的时代色彩。如孙犁的＜荷花淀》里，有这样一段社会环境描写：
月亮升起来，院子里凉爽得很，干净得很。白天破好的苇眉子湿润润的，正好编席。女人坐在小院当中，手指上缠绞着柔滑修长的苇眉子。苇眉子又薄又细，在她怀里跳跃着。
要问白洋淀有多少苇地？不知道；每年出产多少苇子，也不知道。只晓得每年芦花飘飞苇叶黄的时候，全淀的芦苇收割了，垛起垛来，在白洋淀周围的广场上，就成了一条苇子的长城……
这女人编着席。不多一会，在她的身子下面就编成了一大片，她象坐在一片洁白的雪地上，也象坐在一片洁白的云彩上。她有时望望沉里，淀里也是一片银白世界。水面笼起一层薄薄透明的雾，风吹过来，带着新鲜的荷叶荷花香。
分析这段环境描写，我们首先可以抓住内容上的几点。一、它写了白洋淀的富饶。这从苇地的多少难以说清，可以看出白洋淀苇地的辽阔，从每年出产的苇子说不清楚，可见白洋淀出产之丰。尤其是“全淀的芦苇收割了，垛起垛来，在白洋淀周围的广场上，就成了一条苇子的长城”，使人联想到这儿的人们辛勤的劳动，无穷的收获，生活的安定。二、它写了白洋淀环境的美丽安谧。皎洁的月光，凉爽干净的院子，一遍银白的辽阔的大淀，泛在水面“薄薄透明”的雾气，微风中沁人心脾的荷叶荷花香，构成了一个多么引人的美好世界！这正是白洋淀人民生活的环境，它弥漫着安宁的气氛，从中我们可以体味到这儿的人们是多么热爱自己的家乡，这生他们养他们的土地，浸透了他们的心血，也激起了他们无穷的憧憬！三，它写了劳动者轻松愉快的劳动。你看，水生嫂是在编蒂，是在进行劳动，然而，这哪里是需要付出体力的劳动呢？苇眉子“又薄又细”，“柔滑修长”，在她怀里“跳跃”，不一会，她编的薛子就是“一大片”，她就象“坐在一片洁白的雪地上”，也象“坐在一片洁白的云彩上”，这样的劳动，真是一种艺术的享受。由此，我们可以体会出白洋淀人民生活的美好，他们正愉快地在自己的土地上生活、劳动。总起来分析，生活在这样的环境，怎不激起人们对家乡的热爱？一旦侵略者敢来蹂躏，这里的人民怎不奋起抵抗呢？所以，它不仅写出了白洋淀的社会生活的环境，而且写出了白洋淀人民的精神境界。也正因为如此，小说后来写到的白洋淀人民英勇抗敌的行为，甚至连家庭妇女也自发组织起来参加战斗，保家卫国，这些行动就使我们在小说写到的环境描写里找到了思想上的依据。
这段社会环境的描写，与前面提到的《孔乙己》中的描写在形式上是不同的，前面着重描写的是人们的社会活动，是人与人之间的关系，而这里着重写了一种景象。但我们在阅读分析时应注意到的是：这种描写已不同于单纯的自然景物描写，它已经涉及到这儿的社会生活，涉及到这儿的人们的精神境界，已经染上了特定社会历史时期的色彩。因此，我们在分析时，应着重从以上方面去理解，并由此去找到促使人物性格形成和发展的依据。
在小说中，社会环境的描写往往不是集中在一处的一段或凡段文字，而是包含在整个小说的很多部分中。这是因为社会环境包含着人们的社会活动和具体的社会关系，它包括的范围很广，大到一定历史时期的社会制度和政治、经济、文化生活，小至人物活动的具体背景和风俗人情。因此，阅读分析小说中的社会环境描写时，更应注意从小说的整个描写中去把握，这样分析出的社会环境描写才不致是孤立的，片面的。