汉、魏、两晋、南朝郡县均置，主盗贼事。东汉三公府亦置。北朝惟齐清郡及畿县置。贼曹为“门下五吏”之一。另有门下贼曹之名，或即贼曹。然《汉中部碑》及《晋南乡太守司马整碑阴》均先载门下贼曹，后在列曹中载有贼曹，似二者并置，职司区别不详。贼曹为曹（部门）名，亦为主吏贼曹掾的简称。掾下有史，史有分为中、左、右贼曹史者。