指创造艺术形象的能力，以及这一过程本身和结果。这种对艺术形象的创造，是通过对过去的感触、感知、表象、感觉、印象的认识，在头脑里回忆并创造性地加工的基础上进行的。
想象是人的任何创作活动的必要因素，因为人必须事先就提出自己劳动的目的。马克思指出，“劳动过程结束时得到的结果，在这个过程开始时就已经在劳动者的表象中存在着。”艺术家的想象，作为广泛概括和典型化的过程，是创作活动的一切阶段（在创造个别艺术形象和整个艺术作品时认识现实的阶段，构思的阶段，整理素材的阶段）所特有的。想象始终受到艺术家提出的目的、艺术家处理的素材、艺术家的个人经验和社会经验的制约。普希金说道：“真正的想象要求天才的知识”。对现实的深刻认识、先进的世界观、人道主义、丰富的个人经验、对生活事实充满激情的知觉，有助于发挥艺术想象，这种艺术想象好象是在完成研究、选择素材的过程，使它形成为活生生的正面的或反面的社会典型性格。
同其他种类的创作想象不同，艺术想象是同艺术家的审美趣味和审美感紧密地联系在一起的。艺术家想象中产生的形象，始终与艺术家相适应。
新的艺术形象的产生，是按照接近、对比和相似等联想的规律在想象中完成的。例如，使两种在现实中被空间和时间分开了的观念相结合；用另一个形象的特征补充这一个形象（按照这一原则，创造了许多童话和神话的形象，例如，狮身人面像，就是狮子长着女人的头和胸）；加强或削弱对象的特征（斯威夫特在《格列佛游记》中就使用这样的手法，创造了大人国和小人国的形象；讽刺画中也使用这种手法）；常常产生相反效果的对比变化。在艺术想象中，直觉也具有意义。
通过艺术作品的形式，使艺术想象所创造出来的形象最终地形成为受生活、性格和环境的逻辑摆布的一定体系，这可以称之为艺术虚构。