以“佛”为最高教主，以佛崇拜为基本特征的世界性宗教。与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。约在公元前6世纪至前5世纪间由古印度迦毗罗卫国（在今尼泊尔南部提罗拉科特附近）王子悉达多·乔答摩（Siddhārtha Gautama），即释迦牟尼创立。是当时反婆罗门教思潮之一。基本教义是：把现实人生断定为“无常”、“无我”、“不净”、“苦”；“苦”的原因既不在超现实的梵天，也不在社会环境，而由每人自身的“惑”、“业”所致。“惑”指贪、瞋、痴等烦恼；“业”指身、口、意等活动。“惑”、“业”为因，造成生死不息之果；根据善恶行为，轮回报应。故摆脱痛苦之路，唯有依经、律、论三藏，修持戒、定、慧三学，彻底转变自己世俗欲望和认识，超出生死、三世轮回。达到这种转变的最高目标，称为“涅槃”或“解脱”。这些说法，包括在“四谛”、“五蕴”、“十二因缘”、“八正道”、“涅槃”等最基本的教理之中，成为以后佛教各派教义的基础。反对“婆罗门第一”，在因果报应和修行解脱方面主张“四姓平等”。由此形成的僧团，主要受到刹帝利、吠舍种姓的支持，因而得到传播。随着古印度社会的发展，佛教的演化大致分四个阶段：公元前6世纪中叶至前4世纪中叶，释迦牟尼创教及其弟子传承其说，为原始佛教；从前4世纪中叶起，由于内部对教义和戒律产生认识分歧，分裂为许多教团，后称为十八部或二十部，为部派佛教；1世纪左右开始出现大乘佛教，而把此前和坚持此前教义的佛教派别称为小乘。大乘佛教以大慈大悲、自利利人为号召，提倡主动入世，普度众生，参与社会生活，其教义亦由重点阐述人生观转向重点说明宇宙观，最终目标则由一般的解脱、涅槃，重点转向觉悟、成佛。由此，从尊释迦牟尼为佛，发展成为佛有“三身”之说。在时间上，有三世诸佛，在空间上，有十方诸佛；而“涅槃”则由消极的寂灭无生，开拓成为一种具有“常、乐、我、净”四德的人生理想和世界理想。与此大约同时出现了种种关于“净土”的信仰，尤以西方弥陀信仰和兜率弥勒信仰流行最广。某些民间流传的天神龙鬼，也往往被吸收成为佛教的信众和弘法护法者，从而使佛教增加了多神教的色彩，其崇拜对象，亦由佛塔扩大到佛经。行此大乘之道者，号为“菩萨”，称小乘行者为“声闻”、“缘觉”，亦名“二乘”。此后，大乘中又发展出“中观学派”，倡“俗有真空，体虚如幻”；“瑜伽行派”主“外无内有，事皆唯识”，成为最有代表性的两大理论体系。中观学派强调以“人无我”和“法无我”之“自性空”，同所谓小乘佛教唯主“人无我”之“破析空”在哲学上区别开来；瑜伽行派强调以伏灭“烦恼障”和“所知障”，同所谓小乘佛教唯主伏灭“烦恼障”在实践上区别开来。但部派佛教的势力依然强大。至少在6世纪以前，正量部、经部、说一切有部等仍很活跃。南传上座部更流传至今。7世纪以后，大乘派别的一部分同婆罗门教混合，逐步形成密教。13世纪初，佛教在印度本土趋于消失，19世纪后又渐有复兴。它的经典由口头传诵到书写成文，在长时间内不间断地出现，大多成为各宗各派立说的依据，所以种类繁多，总称为经、律、论三藏；历史上有梵文、巴利文、汉文、藏文四种主要文本。从公元前3世纪摩揭陀国孔雀王朝阿育王开始，中经前2世纪贵霜王朝迦腻色迦王，佛教向古印度境外不断传播，与东西方多种古代文化和宗教交流，终于发展为世界性宗教，在许多国家形成各具民族特色的教派。由不同语种形成的“三藏”也有差别。一般说，传入中国大部地区和朝鲜、日本、越南等国的，以大乘佛教为主，称为北传佛教，其经典属汉文系统，称为汉传佛教；传入中国的西藏、内蒙古和蒙古、西伯利亚等地区的，为北传佛教中的藏传佛教，俗称喇嘛教，其经典属藏文系统。传入今斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝以及中国云南等地区的，以南传上座部佛教为主，称为南传佛教，其经典属巴利文系统。近代以来，欧美各国也有佛教流传，信仰者多为亚裔，而思想影响则相当广泛，既有哲学的，也有宗教的。据不完全统计，1996年全世界有佛教信徒3．11亿。西汉哀帝元寿元年（公元前2年），佛教传入中国内地，魏、晋、南北朝时（220—589）得到大发展，至隋、唐（581—907）达到鼎盛，形成天台宗、三论宗、律宗、净土宗、法相宗、华严宗、禅宗、密宗以及三阶教等中国佛教宗派。佛教也在唐初传入西藏地区，继承了7世纪以来印度的大乘显密教法，并与当地本教相结合，开始形成别具特点的藏传佛教。两宋以后，内地佛教与儒、道三教合一的趋势增强，其自身势力逐渐衰微，但在社会生活的各个方面仍有深刻影响，在辽、金、西夏等朝代，还相当兴盛。至元代，藏传佛教大兴于全国，深入地强化了与内地佛教的交融。鸦片战争以后，伴随维新变法和民主革命思潮，佛教界展开复兴和改革运动，佛教的发展转向新的时代。